История Всемирного дня охраны труда начинается с 1989 года, когда профсоюзами и работниками был проведен День памяти погибших работников в США и Канаде в память о тех, кто пострадал или погиб на рабочем месте. Десять лет спустя более чем в 100 государствах планеты проводятся акции и мероприятия, направленные на привлечение внимания людей и чиновников к различным проблемам, связанным с охраной труда.
Под нынешним названием Всемирный день охраны труда впервые отмечался в 2003 году по инициативе Международной организация труда (МОТ), которая преследовала цель привлечь внимание к масштабам проблемы. По данным МОТ, на рабочем месте ежедневно в мире погибает 5-6 тысяч человек, причем ежегодно эта цифра увеличивается приблизительно на 10%. Нередки случаи, когда эти жертвы связаны с желанием работодателя сэкономить расходы по производству за счет частичного или полного игнорирования сводов и правил безопасности и охраны труда.